白蚁危害江河堤防的严重性，我国古代文献上已有较为细致的记载，近代的记载更为详尽。毁坏堤坝的白蚁主要是土栖性白蚁，即专在土中筑巢的一类白蚁。

土白蚁的巢穴在公开可深达两米，主巢大约1－2立方米，主巢四周的副巢多达百余个，巢穴之间有四通八达的蚁道相连，由于土白蚁不时在堤坝内分群、蚕食、筑巢，使得堤坝中蚁巢鳞次栉比，一旦汛期降临，水位高涨，水流溢入蚁道、蚁穴，就会呈现堤坝管涌、渗漏和滑坡等险情；假定不及时扫除，则会堤崩坝垮，呈现灾难性结果。